自古以来，中国就有战国砖和秦砖汉瓦，上面有图案。这应该是砖雕的起源。这些都是模后烧成的建筑材料，都是一样的。根据建筑的功能，灵活赋予主题和表现形式，属于先烧成青砖再雕刻的砖雕。

砖雕起源于北宋，有实物证明，都藏在天津。这是方若(药雨)收藏的《北宋涤器画像砖》、《北宋煮茶画像砖》、《北宋结发画像砖》、《宋代丁都赛画像砖》等。据说都是河南偃师出土的，都是珍贵的文物。

砖雕发展缘建筑的装饰需要，先是墓室，后是殿宇、住宅、园林，由简而繁。其发展受封建制度的影响很大，民居不使用彩色(颜色禁忌多)，只能经营砖雕。
明清时期，官宦富商多建造巨宅，城镇砖雕艺人与普通泥瓦工人区别开来，砖雕在艺术和技术两方面都取得了快速和广泛的成果。

徽商集中的徽州城乡，在建筑民居的门楼、屋檐、影壁、墙壁上，几乎不需要阴刻、浅浮雕、水印雕刻，雕刻吉祥图案，至今文化遗存丰富。
甘肃省临夏古称河州，河州砖雕历史悠久，多出于回族工匠之手，如近代周春普及的弟子马长喜都是名匠。到目前为止，临夏红园、东公馆两宅，保存了许多龙凤、花草图案的精美砖雕。临夏砖雕的特点，是捏或模印后烧成砖，再进行雕刻。

扬州市是淮(盐)商业聚居地，建筑以会馆为主，多处砖雕装饰。这和扬州剪纸有共同之处，比较剔透玲珑。清代光绪年间，广州建造了许多祠堂，砖雕也随之发展起来。比如广东民间工艺馆所在地的陈家祠堂，装饰着砖雕《五伦图》、《梧桐引凤》和人物故事等，出于当时工匠黄南山、梁进、杨进堂之手；佛山祖庙装饰着名匠郭道生、郭惠川的砖雕。

清代咸丰以后，天津砖雕大兴起来。八大家住宅的影壁、平头、木门窗、门楣都有精美的砖雕。为了装饰山墙和后檐墙的大平面，有时还装饰着砖雕小品，极其华丽。技术上，天津马顺清和马少清还发明了砖法，增加了砖的厚度，雕刻后加强了景色的深度和层切。天津砖雕特色鲜明。除了传统的吉祥图案，还有一些内容属于当地风景，如城市建筑、鼓楼、桥梁、亭台楼阁等。